(польск. szlachta) - в ряде государств Центральной Европы (особенно в Польше, Литве) - название основной части господствующего феодального класса. Первоначально Ш. называлось рыцарство, низшая группа светских феодалов. В процессе формирования в XIV-XVI вв. Ш. как сословия за ее пределами остался низший слой светских феодалов - т.н. негербовая Ш. (влодыки в Польше, панцирные бояре в Великом княжестве Литовском). Усиление политической роли Ш. привело к юридическому включению в ее состав высшей группы светских феодалов - магнатов. В XVI-XVIII вв. в Речи Посполитой утверждается государственный строй шляхетской республики. После разделов в XVIII в. Речи Посполитой Ш. была, как правило, уравнена с дворянством России, Австрии и Пруссии. Термин “Ш.” иногда применяется в литературе к сословию светских феодалов в Чешских землях (высшая Ш. - паны, низшая - земане).